Zoals veel mensen hebben gezegd,  wordt een tornado vaak aangekondigd door een zware bui met regen en dikwijls ook onweer. Soms valt er ook hagel. Soms komen deze buien voor en is de kans op een tornado veel kleiner. Niet iedereen  houd daar dus altijd rekening mee. Veel Amerikanen volgen in de meest getroffen gebieden dan ook goed de waarschuwingen via radio en TV, waar via speciale nieuws- en weerzenders 24 uur per dag de laatste informatie direct ingaat wanneer deze beschikbaar is.
Als een tornado aankomt, met name wanneer het een F4 of F5 is, klinkt dat zoals een aanstormende sneltrein op een station. Soms zijn zware windstoten merkbaar voordat de tornado er is. Het duurt meestal enkele tientallen seconden tot 2 á 3 minuten, bij zware tornado’s soms wel een minuut of 5 á 10. Een F4 of F5-tornado kan een levensduur hebben van enkele uren en kan daarbij een spoor van vernieling van zo’n 100 km veroorzaken.